Les Fossiles
Depuis
des temps reculés, on a remarqué la présence
d'os fossilisés d'animaux autres que les espèces en
vie. En outre, on a trouvé des coquillages dans les endroits
les plus inattendus, voire en haut des chaînes de montagne les
plus élevées. Les Grecs anciens avaient connaissance
de ces restes fossilisés et Hérodote (484-425 avant
J.-C.) suggérait qu'ils étaient dus à des changements
de configuration de la mer et de la terre. Ces changements étaient
même associés à des périodes considérables
et Aristote estimait qu'ils se produisaient si lentement qu'on ne
pouvait les observer de son temps.
De
nombreuses théories sur les fossiles se sont propagées,
des " farces de la nature " ou lusi naturae aux animaux
préhistoriques enterrés à la suite d'une catastrophe
(théorie défendue entre autres par Robert Hooke qui
a découvert la cellule et Cuvier, le français à
l'origine de l'anatomie comparée). Les fossiles ont été
considérés comme des espèces disparues et remplacées
par les animaux actuels. Le modèle catastrophique a également
été accepté par des érudits bibliques,
qui attribuaient l'existence des fossiles à la destruction
des espèces pendant le déluge de Noé décrit
dans la Genèse.
Graduellement,
la prédominance de l'idée des longues ères, associée
à de nombreuses interrogations, a conduit beaucoup de personnes
à remettre en question le bien-fondé du récit
biblique. Ils se posèrent les questions suivantes :
- Comment
les animaux purent-ils rentrer dans l'arche?
- Pourquoi
les archives fossiles respectent-elles un ordre particulier ?
Comment les animaux sont-ils parvenus sur les différents
continents après être sortis de l'arche ?
Lamarck
fut l'un des premiers scientifiques de la nouvelle génération
à avancer que les discontinuités géologiques
correspondaient à des changements progressifs de l'environnement
et du climat auxquels étaient exposées les espèces
et qu'à la suite de leur impact sur ces organismes, ces changements
avaient provoqué des transformations. Ce concept a été
développé par le géologue Hutton. Lyell et Charles
Darwin lui ont ajouté la branche biologique, posant ainsi le
fondement des conceptions modernes sur l'origine des fossiles. Et
certes, les archives fossiles sont considérées aujourd'hui
comme le coup le plus sévère porté à toute
idée anti-évolutionniste.
- Dr.
Walter J. Veith
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